BENDA Julien 1867-1956

Essayiste, né à Paris. Cet homme qui méprisait les livres de circonstance se trouve être d’actualité par son livre publié en 1933, Discours à la nation européenne (préfacé par André Lwoff, prix Nobel). Champion de la plus stricte raison et - par suite, dit-il - de la neutralité pure et sereine de l’intellectuel, en particulier dans son célèbre pamphlet, La Trahison des clercs (1927), il avait fait un premier éclat, tout aussi vif mais moins remarqué, en 1918, avec Belphégor, où le symbole du faux dieu dénoncé par la Bible entendait donner l’image tourmentée et (pis encore, selon lui) efféminée de la littérature, au lendemain de la Première Guerre mondiale : Tous les attributs littéraires qu'exalte l’esthétique contemporaine sont de ceux que les femmes possèdent au plus haut point, ouverture sur le seul sentiment, religion du concret, perception rapide [...], (et encore) intérêt porté au plus profond de soi-même, au plus intime, au plus incommunicable. Par quoi, sans y prendre garde, ce misogyne reconnaissait à l’âme féminine tous les attributs (pour parler comme lui) de l’homme de génie. Au lendemain de la dernière guerre, en 1945, un nouveau jet de flammes et d’imprécations du prophète Benda, La France byzantine, annonçant et dénonçant la décadence de la littérature, montrait du doigt les responsables : les grands poètes et créateurs de son temps sans exception. Mais pourquoi donc cet homme volcanique invoquait-il sans cesse la raison? Il avait d’autre part écrit, en 1922, un maladroit mais bien émouvant récit autobiographique, débordant de tendresse et même de sentimentalité, Les Amorandes - du latin amoranda -, qui, dans son titre même, apporte la clé du personnage. Et Julien Benda n’apparaît-il pas, avec le recul, bien plus comme un personnage, pittoresque, singulier, que comme un écrivain destiné à éterniser son nom par une oeuvre belle et solide ? Si l’on veut ; mais la littérature aurait tort d’oublier les esprits indépendants.

■ Œuvres- En poche: Discours à la nation européenne (Folio Essais). - La Trahison des clercs (Grasset, coll. Les Cahiers rouges). - Le Rapport d'Uriel (Actes Sud, coll. Babel).