Denis Diderot (1713-1784)

L'homme à tout faire. C'est à Langres, aux confins champenois et bourguignons, que naît Denis Diderot, le plus brillant polygraphe du XVIIIe siècle. Après de bonnes études dans sa ville natale, il va poursuivre sa formation à Paris. Il y mène d'abord une vie instable; esprit curieux, très jaloux de r indépendance, bohème, il touche à tout, s'initiant ainsi aux formes les plus variées de la vie culturelle. En 1746, il fait une rencontre décisive: celle du libraire Le Breton, qui le charge de mettre sur pied une somme de toutes les connaissances humaines: l'Encyclopédie. Malgré ce travail gigantesque, il trouve du temps pour d'autres ouvrages, y révélant une pensée déjà très audacieuse, Dans sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, il fait profession d'athéisme, ce qui le conduit pour trois mois à la prison de Vincennes. A peine libéré, il se remet à l'oeuvre; se lançant dans les controverses du temps, il prend vite la tête du parti des «philosophes». S'intéressant à la critique littéraire, il prétend rénover complètement le genre dramatique; il publie deux pièces médiocres où s'étale une sensiblerie assez ridicule pour cet esprit fort. Il aborde aussi le roman. Dans l'un des plus connus, Le Neveu de Rameau, il donne libre cours à sa verve et à sa fantaisie.