Émile Zola

Zola passa la majeure partie de son enfance à Aix-en-Provence où son père ingénieur travailla jusqu'à sa mort brutale en 1847. Après une enfance miséreuse et une scolarité aux côtés du peintre Cézanne, il acheva ses études au lycée Saint-Louis à Paris, en échouant à l'examen du baccalauréat de 1859. Après deux ans de chômage et de pauvreté, il trouva un poste d'employé de librairie et commença à écrire. En 1866, il décida de vivre de sa plume. Après la parution de Thérèse Raquin et de Madeleine Férat, livres illustrant sa théorie du roman expérimental, il entama la série des Rougon-Macquart, récits en vingt volumes de "l'histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire". De 1871 à 1893, il produisit un volume par an. Ces romans rencontraient un bon accueil, mais c'est L'assommoir (1877) qui assura son succès, malgré ou grâce au scandale autour de passages jugés pornographiques. En 1898, il dénonça l'attitude antisémite de l'armée française dans l'affaire Dreyfus. Le célèbre J'accuse, lettre ouverte au président de la République publiée dans L'Aurore par Clemenceau se solda par le procès et la condamnation de l'écrivain qui s'enfuit en Angleterre où il resta jusqu'à la révision du cas Dreyfus. En 1902, il mourut asphyxié dans son sommeil par des émanations de gaz en provenance d'une conduite défectueuse de son chauffage. L'écrivain jadis calomnié fut honoré de funérailles nationales, mais son tempérament l'aura toujours empêché d'entrer à l'Académie française qui avait rejeté ses dix-neuf candidatures successives.