Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)

Un étrange visionnaire. Fils d'un horloger genevois, après une enfance sans éducation suivie, une adolescence et une jeunesse vagabondes, Rousseau aborde à 30 ans le Paris de Louis XV. C'est un autodidacte, féru de botanique et bon musicien. Il se lie avec les philosophes en vue, comme Voltaire, Diderot, Grimm, Condillac. Il se fait connaître dès 1750 par son Discours sur les sciences et les arts. Il fait jouer avec succès un opéra, Le Devin du village (1752), et publie ses oeuvres maîtresses au cours des quinze années suivantes; citons La Nouvelle Héloïse, l'Emile et le Contrat social. Ces deux derniers ouvrages entraînent contre lui des poursuites à Genève comme à Paris; il est contraint, de 1762 à 1767, de mener une vie errante. A cela s'ajoutent une vie matérielle difficile et des problèmes de santé qui exagèrent son hypocondrie naturelle, malgré l'appui de protecteurs comme Mme d'Epinay et le maréchal de Luxembourg; il se brouille avec presque tous ses anciens amis. Il écrit ensuite les Confessions et les Rêveries d'un promeneur solitaire qui ne seront publiées qu'après sa mort qui survient en juillet 1778, à Ermenonville, chez le marquis de Girardin.