Jerome K. Jerome, Trois hommes dans un bateau.

Jerome K. Jerome, Trois hommes dans un bateau. Après déjeuner, une petite brise nous emmena doucement jusqu'au-delà de Wargrave et de Shiplake. Paressant au soleil d'un bel après-midi d'été, Wargrave, nichée au creux d'un méandre, a l'air d'un tableau ancien dont on garde longtemps en mémoire l'image douillette. George et le Dragon : tel est le nom d'un pub de la ville qui tire une particulière fierté de son enseigne. Elle a été peinte d'un côté par Leslie, de l'Académie Royale, et de l'autre par Hodgson, de la même confrérie. Leslie a représenté le combat entre George et la créature ; Hodgson, lui, a imaginé la scène "après la bataille" : George, sa besogne accomplie, boit avec délice une bonne pinte de bière. Thomas Day, l'auteur de Sandford and Merton, a vécu et a été tué – ce qui confère aux lieux un prestige encore plus grand – à Wargrave. Dans l'église, on peut voir un mémorial dédié à Mrs. Sarah Hill. Par testament, cette dame avait légué une somme annuelle d'une livre à répartir, à Pâques, entre deux garçons et deux filles "qui n'ont jamais désobéi à leurs parents et sont réputés n'avoir jamais juré, dit des mensonges, volé, ou cassé des carreaux". Imaginez un peu : se priver de tout cela pour cinq shillings par an ! Le jeu n'en vaut pas la chandelle. On dit dans la ville qu'il y a bien longtemps, il se trouva un garçon qui n'avait véritablement jamais commis l'un ou l'autre de ces péchés – en tout cas, il était réputé tel, conformément aux termes du testament. Ce fut donc lui qui gagna la glorieuse couronne ! Toujours d'après la rumeur, il fut ensuite exposé pendant trois semaines dans une vitrine de l'hôtel de ville. Que fait-on de cette livre annuelle depuis tout ce temps ? Personne ne le sait. Certains prétendent qu'elle est régulièrement attribuée au cabinet des figures de cire. Shiplake est un joli village mais comme il est situé au sommet de la colline, on ne peut pas le voir quand on passe sur la Tamise. Alfred Tennyson, le poète, s'est marié à l'église de Shiplake. Jusqu'à Sonning, le fleuve serpente parmi les îles, nombreuses sur ce parcours. Là, tout devient tranquille, silencieux, solitaire. On n'y rencontre pas grand monde, sauf parfois, au crépuscule, un couple d'amoureux champêtres se promenant sur la berge. Les joyeux lurons du dimanche tout comme les nouveaux riches, restent à Henley et la laideur crasseuse de Reading n'est pas encore en vue. C'est un endroit où l'on peut tout à loisir rêver au temps passé, aux silhouettes et aux visages disparus, à tout ce qui aurait pu être et n'a jamais été. Nous débarquâmes à Sonning pour aller faire un tour dans les rues du village. Je ne connais pas sur la Tamise d'endroit plus féerique : on dirait un décor de théâtre. Chaque maison est couverte de roses qui, en ce début du mois de juin, s'empanachaient de couleurs exquises. Si vous avez un jour l'occasion de vous arrêter à Sonning, ne manquez pas de descendre au pub du Taureau. C'est une de ces vieilles auberges de campagne telles qu'on en voit sur les gravures anciennes, avec, devant la façade, une cour fleurie où, le soir, les vieux du village viennent s'asseoir sous les arbres pour boire leur bière en débattant des grandes affaires de la politique locale. A l'intérieur, vous retrouverez le décor traditionnel : petites chambres au plafond bas et aux meubles vieillots, fenêtres treillissées, escaliers étroits, couloirs tortueux, rien ne manque ! Notre promenade à Sonning dura environ une heure, il était alors trop tard pour continuer jusqu'à Reading et nous décidâmes de retourner sur l'une des îles de Shiplake pour y passer la nuit.