LE SIÈCLE DES PHILOSOPHES

D'une manière générale, on désigne sous le nom de philosophe tout homme qui réfléchit sur les grands problèmes métaphysiques (origine, nature, destinée du monde ou des êtres vivants) et qui cherche à les résoudre en un système universel. Cependant, au temps de Montesquieu, de Diderot et de Voltaire, le terme a pris une valeur particulière. Beaucoup de ceux qu'on appelle philosophes condamnent la métaphysique et pensent qu'il est vain de méditer sur l'inconnaissable; tous, en revanche, s'intéressent aux questions d'ordre politique, social, moral ou religieux dont dépend le bonheur de l'homme sur la terre. Ces questions, ils prétendent les examiner par eux-mêmes, en faisant abstraction de tous les préjugés. « Le philosophe, lit-on dans l'Encyclopédie, n'admet rien sans preuve; il n'acquiesce point à des notions trompeuses; il pose exactement les limites du certain, du probable et du douteux. » Ainsi, les philosophes s'insurgent, dans tous les domaines, contre le principe d'autorité, déjà dénoncé au siècle précédent par Descartes et par les libertins; ils bousculent les opinions les plus répandues, les traditions les mieux assises. Ils opèrent une révolution dans les esprits qui précède la grande révolution dans les institutions et dans les moeurs.