PEINTURE: Auguste Renoir (1841-1919)

Un Rubens moderne. Lorsque le critique Louis Leroy, dans Le Charivari du 25 avril 1874, qualifie ironiquement d'«impressionnistes» les exposants du salon Nadar, il se réfère à une toile de Claude Monet, Impression, soleil levant. Mais il ne se doute pas que ceux qu'il égratigne feront de sa boutade un titre de gloire. On a salué en Auguste Renoir tantôt le plus grand des impressionnistes, tantôt le plus marginal d'entre eux. Que de chemin parcouru depuis l'époque où le petit porcelainier, devenu peintre au contact de Gleyre et des chefs-d'oeuvre du Louvre, a essuyé son premier échec au Salon de 1863! Plus tard, Renoir est l'un des plus fervents imitateurs de Monet, de sorte qu'il est parfois difficile de les distinguer l'un de l'autre. C'est l'époque où il retrouve, au café Guer-bois, Manet, Degas, Cézanne, Pissarro, Fantin-Latour, mais aussi un romancier qui commence à faire parler de lui, Emile Zola, et un photographe, Nadar. Pourtant, en désaccord avec Degas, il ne participera pas aux expositions du groupe en 1880 et 1886.