Sciences et littérature au 18ième siècle

Le XVIIIe siècle voit se transformer profondément les méthodes d'investigation scientifique. Le rationalisme cartésien, qui expliquait l'univers comme un système abstrait de forces et de rapports, est abandonné. Il est remplacé par une philosophie de l'expérience, dont les maîtres sont trois penseurs anglais, Bacon, Locke, Newton. Ce changement de méthode permet aux sciences d'accomplir d'immenses progrès. La théorie de la gravitation universelle due au génie de Newton ouvre la voie aux découvertes de l'astronomie et de la physique. On constate que la terre est aplatie aux pôles. On trouve l'explication du phénomène des marées. On réussit à calculer la trajectoire des comètes et à prévoir leur passage. Dans un domaine plus pratique, on invente le thermomètre, on perfectionne la machine à vapeur, on définit les propriétés du courant électrique, on met au point « l'insertion de la petite vérole », première forme de la vaccination.